LauncherOne allume son moteur de fusée après sa sortie d’un avion porteur. (Photo de l’orbite vierge)
Huit mois après une première tentative infructueuse, Virgin Orbit a finalement été à la hauteur de son nom aujourd’hui et a utilisé un système de lancement aérien innovant pour mettre 10 satellites en orbite.
Avec le soutien du milliardaire britannique Richard Branson, le système LauncherOne de Virgin Orbit s’appuie sur un concept que le cofondateur de Microsoft, Paul Allen, a financé il y a 17 ans.
Le concept de lancement aérien a valu à SpaceShipOne un prix de 10 millions de dollars en 2004. Aujourd’hui, il joue un rôle essentiel non seulement pour LauncherOne, mais aussi pour le système SpaceShipTwo de Virgin Galactic et l’entreprise Stratolaunch qu’Allen a fondée en 2011. Le Boeing 747 modifié de Virgin Orbit, surnommé Cosmic Girl, sert de rampe de lancement volante pour la fusée LauncherOne à deux étages.
Lors du premier test en vol à part entière de mai dernier, le moteur NewtonThree du premier étage de la fusée ne s’est allumé que quelques secondes avant qu’une brèche dans le système propulseur ne provoque l’arrêt. Aucun problème de ce type n’est survenu aujourd’hui. Cosmic Girl a décollé de Mojave Air and Space Port à Mojave, a survolé le Pacifique et a relâché la fusée pour l’allumage du moteur vers 11 h 39, heure du Pacifique.

La séquence d...